Les espèces en France

 

Le cycle de vie des Lépidoptères se déroulent en quatre étapes : 

 

- Le Papillon ( imago ) 

- L'Œuf 

- La Chenille 

- Chrysalide 

 

Ces 4 stades constituent la métamorphose complète d’un papillon : c’est l’un des plus étonnants spectacles de la nature ! Si certains stades sont facilement observables dans le Jardin Garrigue et Papillons, d’autres se font à l’abri de nos regards. 

 

Les œufs 

 

Après l’accouplement, la femelle pond des œufs un par un ou par petits groupes sur une ou plusieurs espèces de plantes appelées « plantes hôtes ». Cette plante servira ensuite de garde-manger aux futures chenilles. Les œufs sont de formes, de couleurs et de tailles (de 0,5 à 2 mm) très différentes en fonction des espèces. Après quelques jours ou au bout de tout un hiver, les œufs éclosent pour donner naissance aux chenilles. 

 

La chenille 

 

La chenille passe l’essentiel de son temps à manger. Elle multiplie plusieurs fois son poids en quelques semaines, ce qui l’oblige à changer régulièrement de « peau » : cette mutation se nomme « la mue ». Quatre à cinq mues successives sont nécessaire pour que la chenille atteigne son poids final. Pour se déplacer, la chenille possède trois paires de pattes à l’avant du corps ainsi que quatre paires de « fausses pattes » à l’arrière. Les chenilles sont des proies faciles, aussi se défendent-elles soit par des piquants dorsaux, soit en pratiquant l’art du camouflage. Certaines arborent au contraire des couleurs vives pour avertir de leur toxicité, tandis que d’autres modifient leur apparence pour effrayer les prédateurs. 

 

La chrysalide 

 

Son poids final atteint, la chenille cesse de manger. Elle se transforme alors en chrysalide. Pour effectuer cette 3e étape de son évolution avant de devenir papillon, certaines chenilles s’enterrent, alors d’autres restent à même le sol. Mais il y a aussi des chenilles qui se fixent à la végétation, sur des troncs d’arbres et même sur des murs. Se passe alors un phénomène incroyable et extraordinaire : la métamorphose dans la chrysalide. Des enzymes sont libérées dans la chenille pour « digérer » presque intégralement ses tissus. Il s’ensuit un remaniement complet des organes. Le stade chrysalide peut durer de quelques jours à plusieurs mois, suivant la météo et les espèces de lépidoptères. Chez certains d’entre eux, il arrive que le papillon reste en chrysalide plusieurs mois, voire plusieurs années.  

 

 

Le papillon 

 

De l’enveloppe de la chrysalide s’extirpe le papillon adulte, appelé aussi imago. C’est à ce stade que les individus des deux sexes se rencontrent et s’accouplent. La durée de vie d’un papillon varie de quelques jours à plusieurs mois selon les espèces. En hivernant au stade adulte, le Citron (Gonepteryx rhamni) bat parfois un record impressionnant : il peut vivre jusqu’à 12 mois. Le nombre de générations annuelles varie d’une espèce à l’autre. Pendant l’hiver, les températures basses empêchent la plupart des insectes d’être actifs. Selon les espèces, cette période de léthargie se déroule à l’état d’œuf, de chenille, de chrysalide ou d’adulte en hibernation. Les papillons que l’on voit voler dès les premiers beaux jours à la fin de l’hiver, comme la Petite Tortue ou le Paon du jour, sont des individus qui sortent d’hibernation et vont se reproduire.